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Uno de los procesos de modernización de la agricultura inglesa durante los siglos XVIII y XIX estuvo provocado por los cambios en la propiedad agraria. El paisaje típico inglés hasta ese momento estaba dominado por los campos abiertos (openfield), estructura de la propiedad que respondía a una explotación colectiva en la que cada campesino tenía acceso a unas parcelas de tierra para su cultivo (pero no tenía derecho de propiedad). Estas parcelas estaban dispersas por los alrededores de la aldea y el ganado tenía acceso a ellas al no estar valladas. Su productividad era baja y, en general, solo permitían una economía de subsistencia.
Las leyes de cercamiento pusieron fin a esta situación al privatizar las tierras comunales, agrupando las parcelas en otras más grandes y valladas (bocage). Estas nuevas parcelas fueron compradas por la aristocracia y la burguesía. Y si bien es cierto que este proceso permitió aumentar considerablemente los rendimientos agrícolas también es verdad que empobreció más al campesinado sin tierras, obligándolo en muchos casos a emigrar a las ciudades para convertirse en mano de obra de las nacientes industrias.
